Un mamífero con grandes dotes para cantar la ballena jorobada

Esta conocida ballena es de cuerpo robusto. Una característica de esta especie es el de poseer unas aletas pectorales muy largas, pueden llegar a medir un tercio del total del cuerpo. Bajo las aletas presenta numerosas ranuras.

Tiene grandes verrugas en las aletas, maxilar y en la mandíbula. La aleta dorsal varía en forma y tamaño entre individuos. La parte interna de la aleta caudal tiene un patrón de coloración particular para cada animal, por lo que sirve para identificarlos poblacionalmente. Tiene entre 12 y 36 pliegues gulares y 540 a 800 barbas que pueden llegar a medir un metro de largo.

Generalmente es negra en la espalda y tiene áreas moteadas sobre su vientre blanco;  presenta algunas áreas blancas en el mentón y las caras interiores de las aletas pectorales y caudal, aunque en esta última se han hallado ejemplares en que el blanco es variable, con combinaciones que van desde ese color hasta el negro absoluto; esta característica individual dentro de la misma especie es lo que permite un seguimiento de estos animales en sus migraciones.

Las ballenas jorobadas se congregan usualmente en gran número (decenas) en las zonas de alimentación, pero dentro de este grupo forman subgrupos de 1 a 3 animales. Durante la época de reproducción los machos vocalizan "canciones" para cortejar a las hembras y rivalizar con sus competidores. Estas ballenas exhiben conductas acrobáticas, realizando saltos, coletazos, golpes al agua con las aletas, etc.